IngenioLos días de vuelo de se han ampliado una vez más.
El helicóptero marciano en miniatura ahora tiene autorización para continuar volando al menos hasta septiembre, anunció hoy (15 de marzo) el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Como parte de esta extensión, Ingenuity también contará con algunas mejoras especiales que permitirán que el dron de 4 libras (1,8 kilogramos) realice vuelos aún más audaces en apoyo de la misión del rover Perseverance que aterrizó con él en febrero de 2021.
“Recuerdo haber pensado cuando todo esto comenzó, seríamos afortunados de tener tres [flight] entradas e inmensamente afortunado de conseguir cinco. Ahora, al ritmo que vamos, voy a necesitar un segundo [log]libro”, dijo Håvard Grip, jefe de pilotos de Ingenuity, en un comunicado del JPL.
Relacionados: 1 año después, el helicóptero Ingenuity sigue pisando fuerte en Marte
Cuando Ingenuity hizo su primer salto tentativo el 19 de abril de 2021, fue aclamado no solo como el primer vuelo interplanetario, sino como una prueba concreta de que era posible volar un avión en la delgada atmósfera marciana. (Las pruebas y el modelado del túnel de viento sugirieron que era posible, pero el vuelo marciano de la vida real selló el trato).
Ese primer vuelo experimental duró solo 39,1 segundos, y en los meses posteriores, Ingenuity ha demostrado su valía mucho más allá del plan inicial que vio a la nave realizar cinco vuelos. Ahora, con 21 vuelos completados hasta la semana pasada, Ingenuity ha volado un total de 38 minutos y ha viajado 2,9 millas (4,6 kilómetros).
La nueva misión extendida de Ingenuity encargará a la nave que ayude a Perseverance a explorar los restos del delta del río dentro del cráter Jezero del Planeta Rojo, donde aterrizó el rover y donde los científicos esperan detectar signos de vida microscópica antigua. Pero para llegar allí, Ingenuity deberá completar un plan de vuelo complejo que incluirá nuevas actualizaciones de software.
El equipo de Ingenuity ha seguido adaptándose para apoyar la misión continua del helicóptero, señaló Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en JPL, en la misma declaración. Los miembros del equipo “están actualizando nuestro software de vuelo para mejorar la flexibilidad operativa y la seguridad de vuelo”, dijo Tzanetos.
Por ejemplo, una nueva actualización de software ahora libera a Ingenuity de su techo de vuelo anterior de 50 pies (15 metros), lo que “podría resultar en aumentos incrementales tanto en la velocidad del aire como en el alcance” en vuelos futuros, se lee en el comunicado. Otras mejoras permitirán que Ingenuity ajuste la velocidad del viento o su posición en relación con la textura del terreno debajo.
“Las futuras actualizaciones de software pueden incluir la adición de mapas de elevación del terreno en el filtro de navegación y una capacidad para evitar riesgos de aterrizaje”, señaló el JPL. Estas características dinámicas de vuelo pueden ser necesarias para continuar con el historial de éxito de Ingenuity, dado que el delta de Jezero presenta acantilados, rocas, trampas de arena y otros obstáculos.
El vuelo número 22 de Ingenuity, que se espera que no tenga lugar antes del 19 de marzo, hará que la nave vuele aproximadamente un cuarto de milla (1.150 pies o 350 metros), incluido un giro brusco en el aire para maniobrar alrededor de una gran colina. Se necesitarán al menos dos o tres vuelos más para llegar al delta, dijo JPL.
Después de que Ingenuity aterrice en el delta, ayudará a los ingenieros a elegir en qué canal de río seco (entre dos) dirigir las operaciones de Perseverance y, potencialmente, también a encontrar objetivos científicos.
Si eso va bien, dijo JPL, el helicóptero puede tener la tarea de observar características geológicas que Perseverance no puede alcanzar en el suelo. También podría funcionar para buscar zonas de aterrizaje y áreas de almacenamiento en caché para una futura misión planificada de devolución de muestras para recoger.
Uno de los principales objetivos de la misión de Perseverance es recolectar muestras de material marciano para futuros estudios en la Tierra. El rover actualmente tiene ocho muestras en su sistema de almacenamiento en caché listas para un depósito futuro; la esperanza es que una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea devuelva los cachés a la Tierra tan pronto como en 2031.
Siga a Elizabeth Howell en Twitter @howellspace. Síganos en Twitter @Espaciopuntocom o Facebook.
